La Gynostemma pentaphyllum era molto nota nell'antichità con citazioni che risalgono al tempo della Dinastia Ming (1368 - 1644 A.C.).

Descritta nei testi della materia medica cinese come uno degli adattogeni più efficaci ed è anche citata come erba miracolosa o erba dell'immortalità: le preparazioni a base di Gynostemma sarebbero caratterizzate da effetti antiaging e da un miglioramento della forza fisica.

Gynostemma pentaphyllum, in cinese Jiaogulan è una pianta del genere Gynostemma. Appartiene alla famiglia delle cucurbitacee (che comprende cetriolo, zucca, meloni), ma senza frutto caratteristico. (1)

Ci sono 21 specie di Gynostemma che crescono in tutta la Cina, la maggior parte crescono abbondantemente nel sud-ovest. La rilevante parte delle altre specie si trovano solo in uno o due paesi dell’Asia. La specie pentaphyllum è la più diffusa, con una distribuzione in Bangladesh, India, Giappone, Corea, Laos, Myanmar, Nepal, Sri Lanka e Vietnam. (2) I nomi botanici delle specie sono elencate di seguito, incluso l'autore o gli autori. L'autore tra parentesi è la persona che per prima descrisse la specie, mentre il secondo autore ha effettuato il trasferimento di questa specie al genere indicato. 
Gynostemma aggregatum CY Wu e Chen SK, 1983
Gynostemma burmanicum King ex Chakr., 1946
Gynostemma burmanicum var. burmanicum
Gynostemma burmanicum var. molle CY Wu in CY Wu e Chen SK, 1983
Gynostemma cardiospermum Cogn. Ex Oliv. In Hook. F., 1894
Gynostemma compressum XX Chen Liang & DR, 1991
Gynostemma guangxiense XX Chen & DH Qin, 1988
Gynostemma laxiflorum CY Wu e Chen SK, 1983
Gynostemma laxum (Wall.) Cogn. In DC A.., 1881
Gynostemma longipes CY Wu in CY Wu e Chen SK, 1983
Gynostemma microspermum CY Wu e Chen SK, 1983
Gynostemma pallidinerve Z. Zhang, 1991
Gynostemma pentagynum ZP Wang, 1989
Gynostemma pentaphyllum (Thunb.) Makino, 1902
Gynostemma pentaphyllum var. dasycarpum CY Wu e Wu CY & SK Chen, 1983
Gynostemma pentaphyllum var. pentaphyllum
pubescens Gynostemma (Gagnep. In Lecomte) CY Wu in CY Wu e Chen SK, 1983
Gynostemma simplicifolium Blume, 1825
Gynostemma yixingense (CP Wang & QZ Xie) CY Wu e Chen SK, 1983
Gynostemma yixingense var. trichocarpum JN Ding, 1990
Gynostemma yixingense var. yixingense

Tutte le specie di cui sopra sono chiamate in cinese "Jiaogulan". Le altre specie di Gynostemma pentaphyllum (Thunb.) Makino è una delle parole modificate usate nel cinese prima di "Jiaogulan". "Jiaogulan" senza altre parole di solito indica Gynostemma pentaphyllum (Thunb.) Makino. La maggior parte degli studi scientifici sono stati eseguiti utilizzando questa specie. Tuttavia, molte delle specie del genere Gynostemma sono state impiegate come erba medicinale in Cina, tutte infatti hanno componenti simili esercitando attività ed efficacia ed analoghe.
In Cina, una o più delle specie Jiaogulan sopra elencate si possono trovare allo stato selvatico nelle province di Shaanxi, Sichuan, Yunnan, Guizhou, Guangxi, Hubei, Hunan, Jiangsu, Zhejiang, Anhui, e Hainan.Jiaogulan possono essere trovate spontanee in montagna e pianura, in una gamma di altitudini tra 1.000 e 10.000 piedi (300-3.200 metri). (3) 

Una delle aree in Cina, dove cresce riccamente Jiaogulan è il Monte. Fanjing situato nella provincia di Guizhou, nel sud ovest della Cina. Situato nella parte nord-est della provincia di Guizhou, mt. Fanjing è una delle esclusive riserve naturali della Cina sotto la protezione dello Stato ed è stato riconosciuto dall'UNESCO come parte della rete mondiale delle Riserve della Biosfera, una rete composta da riserve naturali che rappresentano i vari ecosistemi più importanti del mondo. (4) La riserva del Monte. Fanjing è un ambiete sub-tropicale con metà degli ecosistemi forestali di montagna. Un totale di 5 indagini per le erbe medicinali sono stati condotti in questo luogo dal 1958, e complessivamente sono stati raccolti 1.898 diversi esemplari, appartenenti a 171 famiglie, 313 generi e 625 specie. Per la ricchezza e la purezza dell'atmosfera il Jiaogulan di una tale foresta pluviale protetta, tende ad essere il più ricco di gypenosidi mentre la coltivazione di Jiaogulan in condizioni meno ideali, come vegetazioni coltivate in un terreno impoverito e in condizioni climatiche avverse non si sviluppano correttamente .

Dr. Takemoto, nel suo libro sul amachazuru (Jiaogulan), descrive le caratteristiche fisiche delle erbe nel dettaglio, come segue: "Amachazuru è una pianta infestante, simile in apparenza alla vite acetosa (della famiglia d'uva), al luppolo giapponese (della famiglia del gelso), e Pye erba Joe (famiglia melanzana). Ha germogli sotterranei (portinnesti) e i suoi steli crescono come rampicanti. Una formazione fitta, arricciata simile ai capelli cresce vicino alla radice; le foglie crescono, alternativamente con una disposizione di, uno dei tre, cinque o sette foglie. La pianta è divisa in due generi maschile e femminile. La foglia è di forma ovale con bordi dente di sega, su cui crescono bene, i capelli bianchi. In estate la pianta fiorisce con fiori giallo pallido. La pianta femminile porta frutti di bosco, che diventano neri a maturazione e contengono i semi. Jiaogulan può essere coltivata dal seme o da talea delle piante. " (5)

Jiaogulan tende a crescere molto abbondantemente in natura. Tuttavia, poiché Jiaogulan è stato riconosciuto come erba medicinale importante, la coltivazione artificiale è stato studiato in Cina, Corea e Giappone. I seguenti sono alcuni studi che sono stati fatti per cercare i migliori metodi di coltivazione, gestione delle colture, e la raccolta per la produzione su larga scala agronomica. 

In Cina, Zhou et ha studiato la concentrazione gypenoside di Jiaogulan raccolti in diverse stagioni e ha riferito che in Jiaogulan proveniente da coltivazione agricola raccolte nel mese di giugno (stagione inizio estate) il gypenoside aveva la più alta concentrazione. Per quanto riguarda la coltivazione di piante selvatiche, agosto (stagione estiva avvanzata) è stato il tempo di raccolta migliore, quando il gypenoside dello Jiaogulan aveva la più alta concentrazione. (6)  Gli studi di Xiao sono stati condotti su tecniche semi-cultura, tecniche miste, con standardizzazioni agronomiche, e un modello di sviluppo per la produzione su larga scala di Jiaogulan. (7) Huang raccomanda un nuovo metodo di coltivazione in cui vengono fatte prevalere le foglie di taglio. Essi hanno riferito che questo metodo potrebbe essere utilizzato per lo sviluppo di Jiaogulan di alta qualità in una area di grandi dimensioni. (8) In Corea, Seong e altri confermato che i metodi di cultura per il taglio delle foglie (di cui al precedente studio) sono stati i migliori per il miglior rendimento del "Dungkulcha" (nome coreano per Jiaogulan). (9)

Gli studi farmacologici condotti sugli estratti grezzi di Gynostemma. pentaphyllum e/o sulle saponine e sugli altri costituenti da essi isolati hanno in effetti evidenziato numerose ed interessanti attività, sia in prove in vitro, che su modelli animali e in alcuni casi anche sull'uomo, come documentato da una numerosa letteratura scientifica prodotta soprattutto in questi ultimi anni da istituti di ricerca cinesi e giapponesi e da alcune europei. Tra le pricipali azioni riscontrate, possiamo citare quelle:

• antitumorale (Wang C. et al., 1995, Han M.Q. et al., 1995, Liao D.F. et al., 1995),
• ipocolesterolemizzante ed ipolipidemica (Cour B. et al., 1995),
• immunoprotettiva (Hou J. et al., 1991; Liu J. et al., 1994) attribuibile anche ai polisaccaridi della pianta (Qian X. et al., 1999),
• antiulcera (Lewis D.A. e Hanson P.G., 1991, Zhang L. et al., 1994),
• antiossidante (Li L. et al., 1993; Xiao G.L. et al., 1994),
• antiinfammatoria ed epatoprotettiva (Lin J.M. et al., 1993),
• antitrombotica (Tan H. et al., 1993),
• anti PAF (Takagi J. et al., 1985) e molte ancora (Chen W.C. et al., 1996; Zhou S.R. e Qiu Z.R., 1990).

E' stato inoltre suggerito che i gypenosidi possano esser utili per la prevenzione e per il trattamento dell'aterosclerosi (Dai M. et al., 1998) e per il ritardo del processo di invecchiamento, a causa anche delle interessanti proprietà antiossidanti sopra indicate (Li L. e Lau B.H., 1993) e le stesse saponine sembrano altresì essere responsabili dell'azione antiiperlipidemica, secondo quanto indicato da un recente brevetto cinese (Liu Z. et al., 1996). Altre indagini, infine, hanno evidenziato un effetto protettivo dell'estratto di G. pentaphyllum sull'ippocampo (Wang Q.G. et al., 1997) e le seguenti azioni sul cuore: effetto intropo negativo, attribuito alla frazione flavonoidica, che risulta influenzare la concentrazione degli ioni calcio (Li L., 1998); azione sui potenziali di azione degli ioni calcio, sodio e potassio esercitata delle saponine (Zhao Y. et al., 1998).

I numerosi studi sopra indicati evidenziando le notevoli potenzialità dell'uso di té o estratti di G. pentaphyllum e rendono questa pianta estremamente interessante per un suo utilizzo anche in sostituzione dei Gingseng essendo tra l'altro, almeno nei paesi di origine, più facilmente disponibile e più e buon mercato, rispetto alle costose radici di questi ultimi.

Note di chiusura

1. Flora di studio in Cina. Missouri Botanical Garden. www.mobot.org giugno 1998.
2. Ibid.
3. Ibid.
4. Monte Riserva della Biosfera Fanjing. Rete mondiale delle Riserve della Biosfera. L'uomo e il programma della biosfera dell'UNESCO. 1986.
5. Takemoto, T. et al. Salute prima di conoscerla. Amachazuru. Ing. Yutaka Nakano Shobo 1984.
6. Zhu, SX et al. Rilevazione di concentrazione gypenoside in Jiaogulan raccolte in tempi diversi. Hunan Zhongyi Zazhi. Cinese. 1990; 6 (4): 52.
7. Xiao, XH et al. Distribuzione e le risorse del genere Gynostemma in Shichuan. Zhong Yao Cai. Cinese. 1991; 14 (3): 16.
8. Huang, TF. Nuove tecniche per aumentarne la quantità di produzione di Jiaogulan nella coltivazione. Cao Zhong Yao. Cinese. 1993; 24 (12): 648.
9. Seong, JD et al. Caratteristiche, distribuzione e metodi di propagazione di colture medicinali Dungkulcha, Gynostemma pentaphyllum. Ris. Rep. Dev rurale. Adm (Suweon) 31 (3 Upland Ind. colture) filippino. 1989; 57-61.